美国经济杂志《财富》公布1991年世界超级富豪榜中列有10名华人大亨，其中一名是霍英东，称他拥有财富净值13亿多美元，在202名中排行第140位。
霍英东迈进生意场是在香港鹅鹅颈桥市开一间杂货店，第二次世界大战结束之后，他卖掉杂货店的股权，做煤炭驳运生意。后来，同人家去东沙岛采集海人草（药用）。
五十年代初期，房地产业在香港刚刚兴起，霍英东认定时机到来了。他开了立信置业公司。同业的先行者用怀疑的目光，看着这个默默无闻的新手。没料到他出手不凡，一改以往香港地产商出售“整幢楼宇”的老章法，而是试行房地产工业化，推行住宅与高楼商场综合式大厦并且“分层”出售、预售楼宇以及分期付款买楼的新办法。同行业都觉得这新办法好而况相效仿。不过几年，霍英东已成为香港知名的地产商了。
当一些商家全力投入“地产战”的时候，霍英东心生一计。建造大厦缺不了沙，他出重金向外男订购大型挖沙船，每20分钟可挖取海沙2000吨，沙进船，卸在地，利润到手。许多人才发觉，霍英东真的“发”（财）了！急起直追。而霍英东这时已取得香港沙供应的专利权了。当追兵跟进甚紧的时候，他又生一计：港岛太小，需填海造地。这一着要下快棋！于是，他一举购进美国、荷兰的工具设备，放开手脚承造当时香港最大规模的国际工程——海底水库淡水湖的第一期工程。打破了外资垄断香港产业的旧局面。
1978年，霍英东决定率先在中国大陆投资，而且一下注就是1个亿。在尚无合营的法律依据情况下，很多人都在观望着，他却说：“干吧，别等了。”次年4月10日，霍英东和中共有关方面的领导小组签订协议，在广州先建一座宾馆，地点未定，以后，霍英东可忙坏了，他亲往广州考察地点，火车站、友谊商店附近，大缺少浪漫特色了，对，沙面河畔，不是有一段黄萧妊白鹅的神话传说吗？就在这里，将有一只白天鹅冲天飞出。于是，他又凭那非凡的想象力，亲自命名为“白天鹅宾馆”。
至1982年10月14日，自己设计，自己施工和自己管理的“白天鹅”，于春交会前部分试行营业，次年2月7日春节前全面开业，那典雅高傲的引入大堂，那清心悦目的“故乡口”瀑布，那秀丽高耸的婀娜身姿，真像一只美丽的白天鹅亭亭玉立于珠江岸边。以其纯其而甜美的微笑向着广州，向着中国，向着世界。1985年7月，美丽的“白天鹅”终于以其高素质的服务和良好的效益，迎来了中国第一间五星级酒店的美誉，并带来了意想不到的巨额利润。
