汉文帝在朝廷问右丞相周勃说：“全国一年中判决多少案件？”周勃说：“不知道？”又问：“全国一年中钱粮出入多少？”周勃说：“不知道？”他急得汗流浃背，惭愧得不能说话。
文帝又问左丞相陈平，陈平说：“有主管这事的官员。”文帝问：“那主管人员是准？”陈平说：“陛下问断案，可以问廷尉，要问钱粮，可问治粟内史。”
皇上说：“各事都有主管人员，那么你管什么？”
陈平说：“主管官吏。陛下不知我们没有才能，让我们担任宰相。宰相就是辅佐皇帝，理顺阴阳，调顺四时，保护万物各得其所。对外镇抚各国，对内安抚百姓，使百官各尽其职。”文帝说回答得好。
右丞相周勃非常惭愧，下朝后他埋怨陈平说：“您为什么平时不教我怎样回答皇上的问题。”
陈平笑道：“君居宰相之位，难道不知自己的职责吗？假如皇帝问你长安城中有多少小偷，你也要硬说出个数字吗？”
周勃自知才能不及陈平，不久就辞去了右丞相的职务，让陈平一个人当丞相。
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周勃是复汉的功臣，但从才华上讲，他买在不如陈平，陈平足智多谋，是位好丞相。从为人处事上周勃也不如陈平。
周勃消灭吕氏一党，恢复汉室江山，迎接刘为帝，汉文帝任命他为丞相，是因为他功劳大。但周勃却居功自傲，每次离开朝堂时，洋洋得意，有时还与汉文帝争执。
郎中令袁盎对汉文帝说：“诛灭吕党，这是众位大臣的功劳。如今丞相在陛下面前傲慢无礼，而陛下对他过于谦恭，失去了君臣之间应有的礼节，这是不恰当的！”经袁蛊一点拨，汉文帝严肃起来，后来终于因周勃无礼而罢了他的官。
周勃和历史上很多官员一样，居功自傲，他不明白，皇帝操着生杀大权，有功之人更应谨慎。
